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Desde siempre me he preguntado ¿Por qué los hurones caminan con la espalda arqueada? ¿y por qué cuando juegan dentro de sus túneles, corren a gran velocidad con la espalda recta?
Me puse a investigar y encontré que de entre todos los mamíferos del mundo, los mustélidos son los únicos con capacidad para variar el largo de sus cuerpos según las circunstancias, a dicha habilidad se le denomina “capacidad para el cambio en el largo del pivote”.
El pivote se refiere a un término anatómico, básicamente consiste en colocar sendos puntos imaginarios en los lugares donde las extremidades anteriores (articulación escapular) y las posteriores (articulación de la cadera) se unen con la columna vertebral y después trazar una línea uniéndolas, lo que resulta en el largo relativo de un animal en movimiento.
En la siguiente figura les presento el pivote de una rata, las líneas verdes representan la altura del pivote y la línea roja el largo del pivote.
Pivote de una rata. Imagen
modificada de Moritz et al., 2007.
En la mayoría de los animales el largo del pivote no presenta variaciones importantes cuando el animal se desplaza, ya sea que camine o corra. Pero en los hurones (y otros mustélidos) sucede algo completamente diferente: el largo del pivote puede variar según el lugar por donde se desplace y la velocidad que pretenda alcanzar.
Observen el largo del pivote de un hurón caminando sobre una superficie abierta.
Hurón caminando a cielo abierto. Imagen
modificada de Moritz et al., 2007.
Y ahora compárenlo con el largo del pivote de un hurón desplazándose a toda velocidad dentro de un túnel.
Hurón caminando dentro de un tunel. Imagen
modificada de Moritz et al., 2007.
¿Notaron que tanto el largo como el alto del pivote varían considerablemente en los hurones?
Y ahora se preguntarán ¿y eso de que les sirve? Bueno, resulta que la relación entre el alto y largo del pivote en un hurón cuando camina o trota a cielo abierto es comparable a las existentes en otros mamíferos de tamaño mediano, pero cuando los hurones se desplazan dentro de túneles, el largo de su tronco aumenta en casi una tercera parte, tal como pueden apreciar en el siguiente cuadro comparativo.
Distancias relativas de pivotes en diferentes especies. Imagen
modificada de Moritz et al., 2007.
Y la lógica que explica en los hurones dicha adaptación es sencilla: los hurones son carnívoros depredadores que por lo general cazan sus presas dentro de sistemas de túneles subterráneos, el contar con un cuerpo largo les permite no solo alcanzar grandes velocidades manteniendo perfecta estabilidad, también les permite alcanzar a propinar el mordisco fatal en la nuca, el lugar más vulnerable de su presa. Pero esa adaptación a los túneles resultaría poco práctica para el hurón cuando se desplazara a cielo abierto, porque debido a su pequeño tamaño, un hurón depredador fácilmente puede resultar presa de animales más grandes.
Entonces la solución sencilla a tal dilema consiste en acortar el largo de su cuerpo, lo que le permite mejorar su maniobrabilidad.
Imaginen una carrera entre un deportivo compacto y un tráiler en una pista llena de curvas, es lógico que el deportivo podrá maniobrar mejor y a mayor velocidad ¿no?
Ahora imaginen que la misma carrera se lleva a cabo dentro de un sistema de túneles, con curvas menos pronunciadas pero con más subidas y bajadas, el tráiler tendrá la ventaja de contar con mayor potencia y estabilidad que el compacto.
Y así es como la espalda de los mustélidos se arquea durante la locomoción a cielo abierto para reducir su longitud funcional. Los mustélidos como los hurones pasan la mayor parte del tiempo buscando a sus presas dentro de complejos sistemas de túneles, en donde la columna vertebral permanece paralela al suelo, pero cuando salen de las madrigueras para cruzar rápidamente el campo abierto, modifican el largo de su cuerpo flexionando la espalda para aumentar maniobrabilidad y reducir la inercia rotacional ¿No es fascinante la naturaleza?
Sin embargo, muchos se estarán cuestionando si una espalda larga se interpreta como una adaptación que facilita la locomoción en los túneles ¿Por qué los conejos, ratones y demás presas de los mustélidos no cuentan con la misma adaptación?
La respuesta es sencilla: los mustélidos debieron adaptar sus cuerpos de manera que pudieran ser lo suficientemente delgados como para cazar dentro de las madrigueras, pero conservando el suficiente peso y fuerza para matar y transportar a sus presas, que dicho sea de paso, muchas veces los duplican en tamaño y peso.
Bibliografía
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* Moritz, S., M. S. Fischer, and N. Schilling. 2007. Three-dimensional fibre-type distribution in the paravertebral muscles of the domestic ferret (Mustela putorius f. Furo) with relation to functional demands during locomotion Zoology No. 110. p 197-211. |
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