¿QUÉ CERTEZA TENEMOS DE QUE EL HURÓN ES CARNÍVORO?

Por: Bob Church

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     Para empezar el sistema digestivo del hurón es muy corto, carecen de ciego (apéndice) y no se nota la transición entre la estructura del intestino delgado y el grueso. Son particularidades presentes en la mayoría de los mamíferos carnívoros especializados.

     Por el contrario, en los herbívoros el ciego es muy largo y puede llegar a ocupar incluso mas espacio que los intestinos, y en los omnívoros, el ciego es una estructura pequeña y poco funcional, pero visible.

     El factor determinante en el largo del ciego es la cantidad de celulosa (componente estructural de las plantas) que se ingiere en la dieta. Cuanta más celulosa es ingerida por la especie, mas largo será su ciego, estructura en la que se encuentran bacterias indispensables para digerir la celulosa.

     Los hurones, no tienen ciego ni rumen (estructuras digestivas especializadas que contienen bacterias con enzimas capaces de degradar la celulosa) y su tracto intestinal es demasiado corto y el tiempo de digestión muy rápido como para digerir los nutrientes encapsulados en las fibras de las plantas, por lo que resulta obvio que el consumir alimentos de origen vegetal no les resultará particularmente nutritivo.

     Existen muy pocos animales que pueden ser considerados como carnívoros o herbívoros estrictos, ya que la gran mayoría de los mamíferos son omnívoros, aunque muchas veces son clasificados basándose en la preferencia dietética más representativa.

     En el caso de los hurones, el término “carnívoro estricto” indica que el animal cuenta con un sistema digestivo diseñado específicamente para digerir carne, a pesar de que ocasionalmente pueden llegar a incorporar unas pocas frutas y nueces en su dieta.

     Tomen en cuenta que cualquier animal puede ser forzado a aceptar una dieta no apta y sobrevivir, sin embargo, a la larga presentara problemas físicos y metabólicos, como disminuciones en su capacidad reproductiva y expectativa de vida.

     Como ustedes, yo también he escuchado de personas que aseguran mantener a sus hurones a base de regímenes alimenticios increíbles, como pan y leche, mezclas de vegetales o granos cocidos, sin embargo, el hecho que sobrevivan a tal dieta no es garantía de salud.

     Cualquier animal lo suficientemente hambriento será capaz de comer cualquier cosa con tal de sobrevivir, hace tiempo al realizar la necropsia en un perro, encontré en su estomago pedazos de plástico, piedras, madera, pasto y pelo; el pobre animal había ingerido cuanto pudo encontrar con tal de saciar su hambre.

     Los hurones se pueden habituar a aceptar una gran variedad de alimentos, siempre y cuando esa variedad les sea presentada a edades muy tempranas; lo que significa que podrán encontrar gusto por alimentos que normalmente no formarían parte de su alimentación en estado salvaje si son acostumbrados desde cachorros. Algo parecido pasa con nosotros, de niños aprendemos que ciertos sabores y texturas son apetitosos, pero si se nos expone a poca variedad, de adultos podríamos presentar problemas para aceptar los menús de otros países… aunque claro, en nosotros también influye el factor cultural.

     Pero que un hurón encuentre sabrosas las alcachofas hervidas, no significa que las incorporará de manera natural en su dieta si le brindamos la opción elegir utilizando su instinto. Porque cualquier vegetal que consuma apenas será digerido, lo que significa que su organismo no solo no será capaz de extraer suficientes nutrientes, sino que el proceso de intentar digerirlo requerirá que invertir más energía que la que aporta. Esto significa que si a un carnívoro se alimenta regularmente de productos de difícil digestión, el total del balance energético será negativo.

     Contamos con un recurso más para validar el hecho de que los hurones son carnívoros: utilizando el método observacional de Cuvier.

     Georges Cuvier (1769 - 1832) es considerado el padre de la anatomía comparada y la paleontología, y una de sus contribuciones más importantes fue la clasificación de los mamíferos según el principio de correlación de partes, el cual relacionaba las características funcionales y estructurales de ciertos órganos del cuerpo de un animal con su entorno y hábitos alimenticios. Si bien es cierto que existen excepciones a las reglas dictadas por Cuvier, algunas generalidades si aplican en nuestro caso.

     Por ejemplo, según Cuvier, el observar la dentadura de un animal ayuda a determinar el tipo de alimentación que consume. Así, los animales con colmillos y molares aristados consumirán principalmente carne y los que cuentan con molares planos consumirán vegetales o una dieta mixta.

     Observando la dentadura de los hurones, notaremos que tienen 4 molares, uno en cada cuadrante. Los molares inferiores tienen pequeños pinchos, agudos como un alfiler. Los molares superiores son 1/3 más grandes que los demás dientes, este es un diente cortador llamado carnasia. Esto indica que el hurón principalmente corta la carne en trozos con sus molares y tragan las piezas (los carnívoros no mastican su comida), por eso solo comen cosas que no requieren ser masticadas como proceso de predigestión, como insectos, roedores, reptiles y algunas bayas. Pero si llegaran a comer vegetales o nueces, la celulosa contenida en esos productos solo pasará de largo sin casi aportar nutrientes.

     Como la mayoría de los mamíferos, los hurones se concentrarán en consumir alimentos que les aporte la mayor cantidad de energía haciendo uso del mínimo esfuerzo; por ello a veces se alimentarán de algunas frutas, para aumentar de manera rápida y transitoria sus niveles de glucosa. Pero ciertamente el consumo de demasiada fruta les acarreará problemas tanto digestivos como metabólicos en el largo plazo.

     Podríamos interpretar ese consumo ocasional de fruta en el hurón como prueba de que son omnívoros, pero nada más lejano a la verdad. Los hurones son carnívoros estrictos, lo que significa que fueron biológicamente adaptados para comer principalmente carne. Las frutas y bayas son productos estacionales, lo que significa que están disponibles durante breves periodos de tiempo y aunque los hurones son oportunistas, la mayor parte del año se alimentarán de pequeños roedores, aves, anfibios, peces e insectos.